En bos­ques de al­gas y pra­de­ras de hier­ba ma­ri­na

La fo­to­sín­te­sis es el pro­ce­so me­dian­te el cual las plan­tas ver­des (y otros or­ga­nis­mos que con­tie­nen clo­ro­fi­la) uti­li­zan el agua, el dió­xi­do de car­bono (CO2) y la ener­gía de la luz so­lar para pro­du­cir glu­co­sa y otros pro­duc­tos or­gá­ni­cos sim­ples, que son re­ser­vas de ener­gía o la base para nue­vas sus­tan­cias or­gá­ni­cas. Con es­ca­sas ex­cep­cio­nes, esta pro­duc­ción pri­ma­ria es la úni­ca for­ma de cap­tar ener­gía que per­mi­te el man­te­ni­mien­to de la vida so­bre la Tie­rra.

En el me­dio ma­rino, la fo­to­sín­te­sis sólo se lle­va a cabo en el li­to­ral y en la zona ilu­mi­na­da del océano abier­to (zona eu­fó­ti­ca). To­dos los de­más or­ga­nis­mos ma­ri­nos, in­clui­dos los que vi­ven en las zo­nas os­cu­ras y en las pro­fun­di­da­des, de­pen­den en úl­ti­ma ins­tan­cia del cre­ci­mien­to de los pro­duc­to­res pri­ma­rios, aun­que es­tén ale­ja­dos tem­po­ral y es­pa­cial­men­te.

El agua ab­sor­be fá­cil­men­te la luz so­lar y, aun­que de­ter­mi­na­das lon­gi­tu­des de onda pe­ne­tren más pro­fun­da­men­te que otras, la luz que­da ab­sor­bi­da por com­ple­to en­tre los 200 y 400 m de pro­fun­di­dad. De ahí que la pro­duc­ción pri­ma­ria esté li­mi­ta­da a las pla­ta­for­mas con­ti­nen­ta­les poco pro­fun­das y a las aguas su­per­fi­cia­les de los océa­nos abier­tos que, en con­jun­to, re­pre­sen­tan sólo una pe­que­ña pro­por­ción del vo­lu­men to­tal de los océa­nos.

Algas - verde, pardo y rojo

En las pro­xi­mi­da­des de las cos­tas, a me­nu­do hay una im­por­tan­te pre­sen­cia de al­gas, fi­ja­das en su ma­yo­ría a las ro­cas u otros sus­tra­tos du­ros en las aguas so­me­ras. Se aga­rran al sue­lo con ór­ga­nos de fi­ja­ción es­pe­cia­les, que no tie­nen nada que ver con las raí­ces de las plan­tas te­rres­tres, y for­man con fre­cuen­cia den­sas po­bla­cio­nes o “bos­ques”, que pre­sen­tan una cla­ra zo­ni­fi­ca­ción. En la zona in­ter­ma­real su­pe­rior pre­do­mi­nan las al­gas ver­des. Por de­ba­jo de di­cha zona se en­cuen­tran las al­gas par­das, en­tre ellas Fu­cus ve­sicu­losus y As­cophy­llum no­do­sum, cu­yas ve­sí­cu­las o nó­du­los con­tie­nen gas que les per­mi­te flo­tar y man­te­ner una po­si­ción ver­ti­cal en el agua.

Por de­ba­jo de las al­gas par­das, en las zo­nas in­ter­ma­rea­les in­fe­rio­res, apa­re­cen las al­gas ro­jas y, aún más aba­jo, las es­pe­cies de gran­des al­gas como las la­mi­na­rias (La­mi­na­ria ja­po­ni­ca o La­mi­na­ria hy­per­bo­rea). Cada zona de al­gas re­pre­sen­ta un tipo de há­bi­tat es­pe­cí­fi­co, con una com­po­si­ción tí­pi­ca de es­pe­cies de flo­ra y fau­na.

Las al­gas fi­jas, gru­po al que per­te­ne­cen tam­bién las al­gas ver­des de agua dul­ce, está for­ma­do casi ex­clu­si­va­men­te por las al­gas par­das y ro­jas ma­ri­nas, es­tán dis­tri­bui­das por todo el mun­do y, en con­tra de la ten­den­cia ge­ne­ral, es­tán pre­sen­tes con gran va­rie­dad de es­pe­cies tan­to en aguas tem­pla­das como frías. Se­gún los co­no­ci­mien­tos ac­tua­les, des­ta­can por la di­ver­si­dad de es­pe­cies el Pa­cí­fi­co no­roc­ci­den­tal y el Atlán­ti­co oc­ci­den­tal, tan­to tro­pi­cal como sub­tro­pi­cal, mien­tras que el sur de Aus­tra­lia se ca­rac­te­ri­za por el ele­va­do nú­me­ro de es­pe­cies en­dé­mi­cas (que sólo exis­ten allí).

En am­plias zo­nas de las re­gio­nes tem­pla­das y subár­ti­cas, los fon­dos ma­ri­nos du­ros por de­ba­jo de la lí­nea de ba­ja­mar sue­len es­tar po­bla­dos de gran­des al­gas par­das que for­man es­pe­sos bos­ques de kelp. Ori­gi­nal­men­te, el tér­mino kelp se re­fe­ría a la ce­ni­za de al­gas ma­ri­nas que en el si­glo XIX se uti­li­za­ba, en­tre otras co­sas, para ob­te­ner soda, car­bo­na­to po­tá­si­co y yodo. Pos­te­rior­men­te, el tér­mino se apli­có tam­bién a las pro­pias al­gas de los gé­ne­ros Ma­crocys­tis, Ne­reocys­tis y La­mi­na­ria. Si las al­gas al­can­zan la su­per­fi­cie del agua, se ha­bla de bos­ques de kelp; si per­ma­ne­cen por de­ba­jo, de le­chos de kelp. Se en­cuen­tran nor­mal­men­te en las co­rrien­tes frías del Atlán­ti­co y del Pa­cí­fi­co y, oca­sio­nal­men­te, tam­bién en las aguas tro­pi­ca­les don­de hay aflo­ra­mien­tos de aguas pro­fun­das frías ha­cia la su­per­fi­cie.

Di­ver­si­dad en ci­fras: bio­di­ver­si­dad de las gran­des al­gas Fuente: modificado a partir del texto de DM John e I Tittley, en WCMC (1992).

Sin em­bar­go, tam­bién exis­ten bos­ques de al­gas que flo­tan li­bre­men­te. La con­cen­tra­ción ma­yor y más co­no­ci­da es el lla­ma­do mar de los Sar­ga­zos, una zona del Atlán­ti­co, de unos 8 mi­llo­nes de ki­ló­me­tros cua­dra­dos, si­tua­da al este del Gol­fo de Mé­xi­co. En las cá­li­das aguas de la co­rrien­te del Gol­fo, pros­pe­ran so­bre todo dos es­pe­cies de al­gas par­das de la fa­mi­lia de los sar­ga­zos (Sar­gas­sum na­tans y Sar­gas­sum flui­tans), que cu­bren gran­des ex­ten­sio­nes y se re­pro­du­cen ve­ge­ta­ti­va­men­te. Su masa to­tal se es­ti­ma en 4 - 10 mi­llo­nes de to­ne­la­das de peso en fres­co. Es­pe­cial im­por­tan­cia ad­quie­re el mar de los Sar­ga­zos como zona de desove para la an­gui­la de río eu­ro­pea (An­gui­lla an­gui­lla) y como há­bi­tat de la tor­tu­ga boba o ca­yu­ma (Ca­ret­ta ca­ret­ta), co­no­ci­da tam­bién como fal­sa ca­rey, que des­ova en las cos­tas nor­te­ame­ri­ca­nas.

Los bos­ques y le­chos de kelp son al­ta­men­te pro­duc­ti­vos y ofre­cen un há­bi­tat es­pe­cial para una gran di­ver­si­dad de or­ga­nis­mos ma­ri­nos. A pe­sar de las enor­mes bio­ma­sas de has­ta 100 to­ne­la­das de al­gas par­das por hec­tá­rea, son po­cos los or­ga­nis­mos que se ali­men­tan di­rec­ta­men­te de las plan­tas vi­vas. Se es­ti­ma que sólo un 10 % de la bio­ma­sa de al­gas pro­du­ci­da se in­tro­du­ce en la red tró­fi­ca por par­te de or­ga­nis­mos her­bí­vo­ros; la ma­yor par­te sólo se re­uti­li­za una vez des­com­pues­ta (de­tri­tos) o como sus­tan­cia or­gá­ni­ca di­suel­ta.

Las al­gas ro­jas tam­bién par­ti­ci­pan en la for­ma­ción de los arre­ci­fes de co­ral, que al­ber­gan una flo­ra de al­gas pro­pias y, por lo ge­ne­ral, muy di­ver­sa. Se­gu­ra­men­te aún no co­no­ce­mos to­das las es­pe­cies de al­gas ro­jas se­cre­to­ras de cal­cio que par­ti­ci­pan en la for­ma­ción de los arre­ci­fes. Tam­bién los man­gla­res tro­pi­ca­les y sub­tro­pi­ca­les dis­po­nen de una flo­ra de al­gas tí­pi­ca, di­fe­ren­cián­do­se de las cos­tas blan­das de aguas so­me­ras de la zona tem­pla­da, mu­cho más po­bres en es­pe­cies. En ge­ne­ral, las cos­tas are­no­sas dis­po­nen de un me­nor nú­me­ro de es­pe­cies y, a me­nu­do, sue­len re­pre­sen­tar una ba­rre­ra para la pro­pa­ga­ción.

Las mo­di­fi­ca­cio­nes de la for­ma cos­te­ra, es­pe­cial­men­te la cons­truc­ción de “ro­cas” ar­ti­fi­cia­les como ma­le­co­nes de puer­to o ci­men­ta­cio­nes de obras, pue­den con­tri­buir al au­men­to lo­cal de la di­ver­si­dad de es­pe­cies cuan­do, por ejem­plo, ofre­cen su­per­fi­cies de co­lo­ni­za­ción adi­cio­na­les en las cos­tas are­no­sas. Por otra par­te, la con­ta­mi­na­ción ma­ri­na, so­bre todo en las bahías pro­te­gi­das, en los bos­ques de man­gle y los arre­ci­fes de co­ral, ha pro­vo­ca­do una pér­di­da de es­pe­cies y fo­men­ta­do la su­per­vi­ven­cia de las es­pe­cies más re­sis­ten­tes.

Verdes praderas bajo el agua

Las apro­xi­ma­da­men­te 45 es­pe­cies de hier­bas ma­ri­nas que se co­no­cen en todo el mun­do per­te­ne­cen al gru­po de las fa­ne­ró­ga­mas (plan­tas con flo­res). Aun­que las hier­bas ma­ri­nas no al­can­zan un ta­ma­ño tan res­pe­ta­ble como al­gu­nas al­gas, su den­so cre­ci­mien­to y el im­bri­ca­do sis­te­ma de raí­ces con­tri­bu­yen a la fi­ja­ción del sue­lo ma­rino cer­ca de las cos­tas. Fo­men­tan la se­di­men­ta­ción, fi­jan abun­dan­tes nu­trien­tes en sus ho­jas y raí­ces, y son el há­bi­tat de una rica fau­na ben­tó­ni­ca. La ma­yo­ría de las es­pe­cies pro­du­cen flo­res y la fer­ti­li­za­ción se rea­li­za me­dian­te po­len flo­tan­te.

Las hier­bas ma­ri­nas a me­nu­do son el so­por­te de gran­des po­bla­cio­nes de al­gas epi­fí­ti­cas y pe­que­ños ani­ma­les, que cons­ti­tu­yen una im­por­tan­te fuen­te de ali­men­ta­ción para los pe­ces her­bí­vo­ros y otros or­ga­nis­mos na­da­do­res.

Cuan­do en los años 30 las po­bla­cio­nes de Zos­te­ra ma­ri­na fue­ron des­trui­das por una en­fer­me­dad fún­gi­ca a am­bos la­dos del Atlán­ti­co, los efec­tos de­vas­ta­do­res se ma­ni­fes­ta­ron tam­bién en otra par­te: en el pla­zo de un año, las po­bla­cio­nes de bar­na­cla ca­ri­ne­gra (Bran­ta ber­ni­cla) se re­du­je­ron has­ta el diez por cien­to de la den­si­dad exis­ten­te el año an­te­rior al des­a­pa­re­cer las pra­de­ras de hier­ba ma­ri­na cu­bier­tas por las aguas so­me­ras, su prin­ci­pal ali­men­to en sus cuar­te­les de in­vierno has­ta en­ton­ces. En am­plias zo­nas, al­gu­nos mo­lus­cos, gas­te­ró­po­dos y crus­tá­ceos des­a­pa­re­cie­ron por com­ple­to y los ban­cos de pe­ces dis­mi­nu­ye­ron